Visa Waiver Programma
Het Visa Waiver Program is een regeling van de Amerikaanse overheid om burgers van specifieke landen onder bepaalde voorwaarden naar de Verenigde Staten te laten reizen zonder daarvoor een visum aan te hoeven vragen. Het programma houdt in dat reizigers uit bepaalde landen doorgaans geen visum nodig hebben om de VS binnen te komen. Paspoorthouders uit een van de visumvrijstellingslanden kunnen een ESTA Travel Authorization aanvragen om naar de Verenigde Staten te reizen. Dit geldt voor reizigers uit de meeste Europese landen, Japan, Australië, Chili. Ook Nederland maakt deel uit van het Visa Waiver Programma, waarmee je als Nederlander naar Amerika kunt reizen zonder visum.
ESTA aanvraag
Inwoners van de Visa Waiver Landen die naar Amerika afreizen, dienen een aanvullende reistoestemming (ESTA) aan te vragen. Wanneer je dus vanuit Nederland naar Amerika vliegt, dien je je (uiterlijk 72 uur voor vertrek) op de ESTA-website van het Departement of Homeland Security (Binnenlandse Dienst van Amerika) aan te melden. Ook kinderen en baby’s moeten ook een goedgekeurde ESTA aanvraag hebben.
ESTA staat voor Electronic System for Travel Authorization en het is een manier van de Amerikaanse regering om reizigers naar de VS vooraf te registreren. ESTA is geen visa; het is een vergunning die nodig is voordat je een schip of vliegtuig instapt. ESTA maakt het mogelijk voor de Amerikaanse regering om reizigers te screenen voordat ze hun thuisland verlaten.
Met een goedgekeurde ESTA-reistoestemming kun je, gedurende maximaal 90 dagen, de Verenigde Staten bezoeken voor toerisme, zaken, medische doeleinden en recreatieve studies. Ook is hij nodig wanneer je de VS aandoet op doorreis, zelfs als je de luchthaven niet verlaat. Een goedgekeurde ESTA-reisvergunning geeft echter geen garantie voor het binnenkomen van de Verenigde Staten. De ESTA-reistoestemming is gedurende twee jaar geldig en kan gemakkelijk verlengd worden voor toekomstige bezoeken. Tijdens de geldigheidsperiode mag je zo vaak als je wilt naar de VS reizen. Wanneer je een nieuw paspoort krijgt dien je een nieuwe aanvraag te doen.
Voor meer informatie over procedures bij een ESTA aanvraag: Esta-aanvragen.nl of op de officiële website van het Department of Homeland Security
Visum Amerika
De reisvergunning is zoals gezegd geen visa. Wanneer je niet aan de vereisten voor een ESTA voldoet, moet je een visum voor Amerika aanvragen. Dat is onder meer als je langer dan 90 dagen aaneengesloten in Amerika wilt verblijven of als je naar Amerika vertrekt voor werk of stage. Ook wanneer je ontoelaatbaar bent op basis van de “Immigration and Nationality Act (212)” of als je ESTA aanvraag wordt afgewezen, zul je een zakelijk B1 visum of toeristisch B2 visum aan moeten vragen. Redenen van afwijzing kunnen zijn: een crimineel verleden, dat je niet over de benodigde documenten beschikt of gezondheidsredenen.
Bovendien gelden er restricties onder het Visa Waiver Programma. Burgers die vanaf 2011 in Irak, Iran, Jemen, Libië, Soedan, Somalië of Syrië zijn geweest, moeten voor een reis naar de Verenigde Staten te allen tijde een volledig visum aanvragen, zelfs als het alleen een overstap betreft. Deze bepaling geldt ook voor degenen die een dubbele nationaliteit hebben (gehad) m.b.t. deze landen. Er zijn luchtvaartmaatschappijen en vervoersbedrijven die niet zijn aangesloten bij het “Visa Waiver Programma”. Ook dan werkt het ESTA niet. Let erop dat het aanvragen van een visum Amerika (veel) meer tijd kost dan een ESTA aanvraag. Een visumaanvraag kan al gauw een maand in beslag nemen, terwijl een ESTA vaak binnen enkele minuten geregeld kan zijn.
Voor meer informatie over procedures bij een visumaanvraag: Travel.state.gov of visuminformatie Amerika in het Nederlands
Je paspoort
Het Visa Waiver Programma heeft het vereenvoudigd reizen naar Amerika voor miljoenen bezoekers mogelijk gemaakt. Dit alles door biometrische paspoorten te maken die gemakkelijk door een machine gelezen kunnen worden. Dankzij de aangescherpte veiligheidsmaatregelen en voorschriften moeten deze bezoekers op voorhand een ESTA aanvragen. Je paspoort moet minimaal geldig zijn tot het einde van je verblijf. De ESTA-reistoestemming is gekoppeld aan je paspoort, dus moet je met hetzelfde paspoort waarmee je de aanvraag gedaan hebt het land betreden.
De Amerikaanse douane
Als je ESTA aanvraag is goedgekeurd, betekent dit dat je reis naar Amerika op grond van het Visa Waiver Programma is toegestaan. Dit is geen garantie voor toelating tot de Verenigde Staten; een ambtenaar van de Customs and Border Protection op de aankomsthaven heeft de eindbeslissing. Bij aankomst in Amerika, zowel op een van de vele luchthavens als wanneer je met een cruise het land aandoet, zul je dus moeten aansluiten in de vaak hysterisch lange rijen voor de immigration officers. Als je door de immigratie gaat, moet je je douaneverklaring inleveren en vragen van de douanebeambte beantwoorden. Daarnaast wordt je foto genomen, net als je vingerafdrukken. Je dient bij aankomst te beschikken over een retourticket of een doorreisticket van een luchtvaartmaatschappij of een erkende rederij. Op sommige vliegvelden kun je gebruikmaken van de automatische paspoortcontrole. Betreed je de VS over land, dan heb je geen ESTA nodig. Je vult dan bij de grensovergang het I-94W formulier in.
US Customs and Border Protection